棉价近日频创新高，三个月来的涨幅高达56%。服饰制造商和零售商开始紧张，担心在被迫转嫁成本给深受衰退之苦的消费者后，销售业绩将受冲击。

纽约洲际交易所（ICE）棉花12月期货上周一度飙上每磅1.1980美元，写下该交易所及其前身纽约棉花交易所（NYCE）成立140年以来的最高名目价格。不过，以实质价格计算，目前的价格仍不到1973年所触及价位的三分之一。

棉价今年来飙涨48%，需求强劲但产量下滑，造成棉花短期供给吃紧。

随着世界经济复苏，全球最大棉花消费国的中国今年用棉量大增，然而气候不佳使其棉产量减少，纺织厂因此向海外购棉，中国今年来棉花进口数量比2009年多出逾一倍。

美国棉花承运人协会（ACSA）理事长利亚说：「从消费观点来说，中国是大象。」

全球第四大棉产国巴基斯坦闹洪灾，也重创该国的棉花收成。同时，棉价高涨令市场忧虑印度可能延长棉花出口禁令；印度自从采用基因改良技术后，已变成主要棉产国。

基于上述原因，今年的全球棉花存量可能下滑5%，跌至14年来最低水平。

对服饰业来说，棉价涨不停代表20年来廉价棉花的时代告终，但消费者已习于平价服饰，使制造商很难转嫁成本，尤其是在经济不景气的时候。

原物料约占服装生产成本的四分之一至一半。

处境最艰困者是大量贩卖如T恤等棉制品、且经常面临价格竞争的折扣零售商。但生产各种价位服饰的制造商，可能被迫决定自行吸收或转嫁成本。

总部设在英国的服饰零售商Next上月警告，「2011年将遭受来自全球的沉重成本价格压力」，明年可能涨价5%至8%。

摩根大通常务董事图尼克说，棉价上涨加上销售和存货压力，可能导致服饰专卖业者大幅下修获利。

棉价上涨的背景是今年来商品价格齐扬，主因是美元贬值、新兴市场需求强劲，以及气候问题导致供给短缺。除棉花外，糖、柳橙汁及咖啡的价格也全面飙升。追踪原物料价格的路透/Jefferies CRB指数上周一度升抵两年来高点。

但棉价走高对棉农来说是件喜事。多年来，他们常因获利考虑，舍弃棉花而改种玉米或黄豆等作物。