纺织生产技术在历史上经历了两次重大的突破：第一次是手工纺织机器的全面形成；第二次是与完善的工作机构的发明相联系的大工业的开始。 (1)手工机械化 人类在原始社会阶段已开始有简单的纺织生产：采集野生的纺织纤维，搓绩编织以供服用。经过几千年实践经验的积累，随着农、牧业的发展，人工培育的纺织原料逐步增多，所用工具也由简单到复杂，经过一物多用的组合工具阶段，慢慢演化出具有原始工作机构和传动机构的机器，如缫车、纺车、织机等，成为人类历史上最早的一批机器。不过，这还是手工纺织机器，因为它是由人手(或脚)发动的，而且人手还须参与牵伸、引纬等加工动作。这些机器的形成和配套，使纺织生产的产量、质量和劳动生产率大为提高。这是纺织生产技术的第一次飞跃。世界各民族中出现这次飞跃的时间有先有后。较早的如中国，大约是在春秋、战国时期，即公元前500年左右,出土的汉代画像石生动地记录了手工机器的形象。较晚的如欧洲，大约在公元1200年前后。 中国最晚到公元前1000多年的西周时，已有了官办的纺织作坊，而且内部已有细密的分工。蚕丝是当时中国特有的高级纺织原料。绕成大绞的束丝成了规格化的商品。丝织物在商代已织有几何花纹，到周代出现了较大花纹。出土的春秋、战国时期的丝织品有绢、纱、纺、縠、缟、纨、罗、绮、锦及刺绣等，都是用缫车、纺车、脚踏斜织机等工具和挑花、多综提花等技术制成的。从周代起，布、帛的幅宽和匹长都有了统一的标准。 当时中亚以西各地人民为了获得中国丝绸，派遣商队跋涉万里来到中国，走出了一条闻名后世的“丝绸之路”，促进了东、西方人民之间纺织技术和文化、经济的交流。 秦汉时，手工纺织机器已有很大发展。多综多蹑板和线综牵吊式的大型花织机，多色套板印花技术都已出现。中国纺织技术更多地通过邻近各国辗转外传。 隋唐时期丝织继续发展，日常衣料广泛使用麻布。宋代出现了适于工场使用的麻纺多锭水转大纺车，还有提花大花楼机，说明当时城镇纺织手工作坊已很兴盛。南宋后期，内地种植一年生棉花的技术有了突破，经过元、明两代的推广，到明代棉布生产规模已经超过了麻布。工艺美术织物如南宋缂丝、元代织金锦、明代提花丝绒等精品相继出现。唐宋以来，随着海上交通的发展，中国与世界各地之间纺织产品和纺织技术的交流更为频繁。 在纺织手工机械化时期，中国人作出了许多独特的创造，下面略举数端： ① 育蚕取丝：中国人发明采桑饲蚕，取丝生产精美的丝绸。 ② 振荡开松：利用弓弦振荡弹松纤维，可免损伤。 ③ 纱支自控：多锭纺纱车上有依靠砝码平衡纱条的张力以控制加拈时卷入纱条的纤维量，从而使纱的粗细保持稳定。 ④ 以缩定拈：发明打线车（土法拈线机）根据纱线加拈后缩短的原理，以缩短量来判定加拈程度。 ⑤ 人工程控：花楼织机上的花本是控制提经次序的程序。拉花工依次提拉线，经纱便会按预定要求开口，从而织出设计好的花纹。 ⑥ 特殊织品：用彩色丝织成大提花的锦，早已成为美好事物的代称。用轻薄的纱织物制成的上衣，如马王堆汉墓出土的一件重量仅49克，南宋的一件不到17克。缂丝用文字书画作花纹，其欣赏价值几乎达到和超过原作的程度。 ⑦ 缬染技艺：缬是古代防染印花技术。苗族传世的蜡缬品有自然的冰纹，具有特殊的美感。维吾尔族扎经缬，花纹带无级层次的晕，富有特色。 ⑧ 特种整理：广东传世薯莨整理产品香云纱（见莨纱），不怕水，不贴身，是夏天或水上作业人员的良好衣料。 ⑨ 劳动组织：中国自周代起已有规模巨大、分工细密的官营纺织染工场。唐代还按工艺或产品品种分设许多专门工场。 ⑩ 统一标准：中国早在周代已有织物幅宽和匹长的统一标准。 (2)大工业化 手工纺织机器从诞生到完善经历了几千年的发展时期。16世纪以后，欧洲手工纺织机器开始有了较大的改进,出现了装有翼锭和筒管的手工纺车，到18世纪中,又有重大进步，发明了纺织机器的主要工作机构牵伸罗拉和飞梭机构，为近代大工业化纺织的出现准备了技术条件（见世界纺织史）。资本主义生产方式已在西欧占了重要地位，殖民地的占有，又使西欧国家有了丰富的纺织原料来源和广阔的市场。这些又为近代大工业化纺织的出现准备了经济条件。于是，在西欧的纺织行业中首先爆发了所谓“产业革命”，即由机器把工人的手从加工动作中初步解脱出来，逐步实现动力驱动的集中性的大工业生产方式。此后，各种纺织机械应运而生，使工人的操作水平和劳动生产率又一次大幅度提高。这是纺织生产技术的第二次飞跃。随着大工业的成熟，纺织科学也由手工业时期零散的，多少不成文的形式发展成为比较系统，比较深入的一门应用科学，或称技术科学。 产业革命从西欧逐步扩展到美、日、俄等国。这些国家先后建设起庞大的纺织工业。例如英国人口不足5000万，棉纺锭数一度达到6000余万。纺织工业为这些国家的资本主义工业化积累了巨额资金。这些资金的快速积累，一是依靠雇佣大量廉价的女工和童工，以每天长达12小时的工作日艰苦劳动；二是靠把纺织产品向人口众多而技术落后的地区如中国和印度等国倾销。其结果是这些国家的手工业生产体系被逐步瓦解。
