说到棉海“淘金”，50岁的刘玲颇为动容。1998年秋天，她跟着丈夫从老家河南来到新疆沙雅县务工，像那时大多数内地务工人员一样，采摘当季盛开的棉花成了夫妻俩首选致富门路。由于收益不错，二人决定定居下来，此后20年的棉花采摘季从无缺席，而采完今年的棉花，刘玲却将告别棉海……
作为我国最大的棉花产区，新疆每年秋冬都会吸引内地几十万务工人员采摘棉花，疆内非棉花产区的农民也会前来。
“内地和疆内其他地州的采棉工通常会提前联系种棉大户，对接好工钱、吃住、用工保险，然后过来定点采摘，一采就是两三个月，而我们本县市的采棉工，则会瞄准小块棉田，每天采个几亩地，隔天又换去别家。”刘玲解释道，所以他们采叫“定花”，我们采叫“跑花”。
眼下的天山南麓广阔棉田，棉桃吐絮。清晨，在把孙子送进幼儿园后，刘玲驾车在乡路上，电动车行驶得格外缓慢，一是介怀雨后的泥泞，二是因为刘玲在寻找“跑花”的机会。
不一会儿，棉农艾孜孜·艾力木挥手拦下刘玲，二人三言两语商量好工钱后，刘玲从背包里取出帽子和口罩，并把艾孜孜·艾力木准备的布袋系在腰上，走进棉田忙活起来。虽说日头渐大，然而手捏棉桃，棉桃里积下的雨水还是冰凉刺骨，刘玲每摘半个小时便会停下稍做休息，“年纪大了不比过去，手凉还是其次，腰弯久了必须得缓缓，不然第二天痛得难受。”刘玲一边捶腰一边说，这是她决定以后不采棉花的原因之一。
由于妻子身体不适，平日里棉田除草、打药都是艾孜孜·艾力木一个人，而采收并不是一个人能完成的。艾孜孜·艾力木说，家里土地较为分散，每年位于县城边上的那10亩地，总要雇几个工人帮忙。这两年大家的就业选择广了，无论是“定花”还是“跑花”都不好招工，年龄大的干不动，年轻人又不愿意来。
“不过庆幸的是，今年12月采棉季结束，我就把家里的土地流转给我们这儿的纺织企业。企业接管后，未来会实施机器采收，以后就不需要那么多工人了，每亩地我能拿到800元的流转费，以后计划外出打工赚钱。”艾孜孜·艾力木说。
沙雅县农业局局长杨宁介绍，近年来，全县致力推动棉花产业提质增效，积极与本地纺织加工企业合作，流转零散土地，推广实施机器种植、采摘棉花，打造种、采、收、加工全产业链，“预计明年全县棉花机采面积达100万亩，占棉花总面积的一半以上，到那时需要的采棉工就更少了。”
对于即将放下手中捧了20年的“饭碗”，刘玲有些不舍，但也欣然接受。曾经的西出阳关、定居天山之南，曾经的风吹日晒、无数次弯腰采摘……“是生存，也是情怀。”刘玲感慨，最主要的是，我们这些边疆“跑花”如今也有新机遇。
近年来，随着新疆旅游业的发展，天山南北层林尽染的胡杨走出“深闺”，吸引国内外的游客纷至沓来，特别是胡杨林密集的南疆。不久前沙雅县举办胡杨节，短短几天，便有5.4万人次游客畅游观赏。
“县里好多酒店都爆满，大街上总能听到各地乡音，借助旅游热，我们身边许多人都做起小生意，或卖纪念品，或办农家乐。”刘玲说，丈夫这两天正忙着寻找门面，二人也准备开个小商铺，售卖小吃饮料，给在外地打工的儿女减轻点负担。
不知不觉天色已晚，采了80公斤棉花的刘玲从艾孜孜·艾力木手里接过酬劳：160元钱和一张热乎的馕。她随后开心地与棉花堆合照，准备把劳动成果上传网络。在结束这小小的仪式后，她跨上电动车，赶去幼儿园接孙子，身影逐渐消失于黄昏。
