1932年1月，上海商品检验局在美国棉花品级实物标准的基础上，采集全国棉样，制定了中国第一个棉花质量分级标准（包括棉花品级实物标准）。标准中规定，棉花品级条件主要包括色泽、轧工和夹杂物；棉花手扯长度以1/8英寸为单位，7/8英寸为标准品。
新中国棉花质量标准的发展
新中国成立后，1949年冬，政务院财政经济委员会主持召开全国棉花生产会议，讨论并确定了棉花质量分级标准内容：
一是棉花类别和等级，白棉分六个级、霜黄棉分五个级、粗绒棉分五个级。
二是棉花品级评定条件，分为色泽、夹杂物和轧工质量三项。
三是棉花长度，以1/16英寸为单位。1950年11月和1951年3月，政务院财政经济委员会先后批准发布《全国棉花会议关于检验技术的决定》和《棉花检验规程》。
1951年8月，纺织工业部、贸易部、农业部、中华全国供销合作总社等部门决定，以中央制发的棉花品级实物标准为依据，由各大行政区的有关部门参加联合仿制工作。
1952年4月至8月，纺织工业部纤维检验总局在上海市设立“棉花品级实物标准制造室”，统一制做棉花品级基本标准，经纤维检验总局审定后，全国统一使用。
1955年，纤维检验总局将棉花品级分为2~12级。
由于12级标准过于繁琐，1959年国家科委组织提出三个棉花标准试验方案，并开展试点和验证。1967年，国家科委等多部门共同召开棉花新标准扩大试点会议，通过了推荐的棉花标准方案，将棉花品级明确为七个等级，并在全国开展试点。
1971年9月中国科学院给李先念副总理关于棉花标准问题的报告，经李先念副总理及余秋里等领导同志的批示同意，认为新七级棉花标准基本上是可行的。
1972年，经国务院批准，中国科学院、国家计委、轻工部、商业部、农林部等五部委联合颁发GB 1103-72棉花（细绒棉）国家标准试行草案，从当年9月1日起在全国试行。这是新中国第一个棉花质量国家标准。
该标准的主要内容：一是确定棉花品级分为七个级；二是分别规定了籽棉、皮辊棉、锯齿棉的品级条件，并作为制作棉花品级实物标准的依据；三是将成熟程度、色泽特征、轧工质量三个指标作为评定品级的依据，突出棉花内在质量；四是将棉花手扯长度单位改为公制。
1998年11月，国务院印发《关于深化棉花流通体制改革的决定》（国发〔1998〕42号），明确要求加快棉花质量标准改革工作。1999年7月，第一次修订的GB 1103-1999《棉花细绒棉》国家标准发布。该标准的鲜明特征是“与国际先进水平接轨”，保证了我国棉花质量指标与国际一致或接近。
2007年6月，第二次修订的GB 1103-2007《棉花 细绒棉》国家标准发布。增删项目内容多达十四项，其中棉花色特征级作为推荐性条款引入国家标准。该标准的颁布实施基本满足了我国棉纺织行业的迅猛发展，进一步与国际通行棉花质量标准接轨。
2012年11月，第三次修订发布的《棉花》标准作出重大调整，将标准分为两个部分，即GB 1103.1-2012《棉花 第1部分：锯齿加工细绒棉》和GB 1103.2-2012《棉花 第2部分：皮辊加工细绒棉》。第1部分的修订主要是对“棉花品级指标”进行了重大改革，取消了棉花品级，构建了棉花颜色级质量分级指标体系，实现了棉花颜色级的仪器化检验以及在棉花产业内的全面应用。第2部分的修订取消了色特征级质量指标，仍保留品级质量指标。
2021年7月26日，国家标准化管理委员会发布《关于下达<铸造机械安全要求>等22项强制性国家标准制修订计划的通知》，批准《棉花 细绒毛》强制性国家标准修订项目立项，将对GB 1103.1-2012和GB 1103.2-2012整合修订。这是市场监管总局（标准委）按照国务院关于强制性标准改革的部署，对棉花标准作出的又一次重大调整。
棉花质量标准有效服务于我国棉花质量检验制度的改革创新，强化了国家对棉花市场的宏观调控，促进了棉花产业的持续健康发展。
