摆脱化石燃料和避免塑料在环境中堆积是应对气候变化挑战的关键。近日，在瑞士洛桑联邦理工学院基础科学学院杰里米·卢特巴赫教授的领导下，研究人员开发出一种类似于PET（聚对苯二甲酸乙二醇酯）的生物质衍生塑料，它符合取代几种现有塑料的标准，同时也更环保。
传统塑料之所以如此广泛，是因为它们结合了低成本、热稳定性、机械强度、加工性和兼容性等诸多优点。任何塑料替代品都必须赶上或超过这些优点，一直以来，这项任务非常具有挑战性。
卢特巴赫说：“我们基本上只是用廉价的化学品‘烹制’木材或其他不可食用的植物材料，比如农业废弃物，一步就能生产出塑料前体。”通过在塑料的分子结构中保持糖结构的完整性，该化学方法比目前塑料替代品的生产方式要简单得多。
这项技术基于卢特巴赫和同事在2016年的一项发现：添加一种醛可以稳定植物材料的某些部分，并避免在提取过程中破坏它们。通过重新利用这种化学物质，研究人员能够重建一种新的有用的生物基化学物质作为塑料前体。
研究论文第一作者洛伦茨·曼克说：“通过使用一种不同的醛——乙醛酸而非甲醛——我们可以简单地用‘黏性’基团将糖分子夹在中间，这样它们就可以充当塑料的构件。”这种简单的技术能够将高达25%的农业废弃物或95%的纯糖转化为塑料。
新型塑料的全能特性使它们可用于包装、纺织品、医药、电子产品等各种应用。研究人员已经制造了包装薄膜、可以制成衣服或其他纺织品的纤维，以及用于3D打印的细丝。
“这种塑料具有非常令人兴奋的特性，特别是在食品包装等应用方面。”卢特巴赫表示，它的独特之处在于存在完整的糖结构，使这种塑料非常易于制造，也很容易降解。