加州大学伯克利分校的研究人员开发出一种新的催化工艺，可以将垃圾堆中的聚乙烯（一次性使用袋）和聚丙烯（硬塑料）蒸发，转化为丙烯和其他碳氢化合物气体。然后，这些气体可用作原料，再次制造原始塑料，从而实现真正的循环经济。
加州大学伯克利分校化学教授约翰-哈特维格（John Hartwig）说：”我们身边的很多东西都是由这些聚烯烃制成的。原则上，我们现在可以做的是，通过我们设计的化学反应，裂解通常稳定的碳-碳键，将这些物体带回到起始单体。”
这一突破意义重大，因为聚乙烯和聚丙烯塑料几乎占全球塑料垃圾的三分之二。其中约 80% 最终被焚烧、填埋，或以微塑料的形式被丢弃到环境中，最终进入我们的身体。
许多人曾尝试将这些塑料聚合物有效地回收利用，但都以失败告终。但哈特维格的团队现在已经利用廉价的固体催化剂实现了这一目标，这种催化剂可以大规模连续运行。
研究人员使用两种不同的催化剂对聚乙烯和聚丙烯塑料废料进行化学分解。第一种催化剂会裂解聚合物链，留下活性末端。第二种催化剂通过反复将活性末端暴露在乙烯气体中，从根本上完全拉开这些链。最终生成丙烯和丙烯分子。另一种副产品是有价值的异丁烯气体。这三种物质在化学工业中都被用来制造不同的塑料。
例如，丙烯是一种塑料树脂，用于制造服装、瓶子、家具和许多其他产品。丙烯是用于多种塑料生产的单体。最后，制造商使用异丁烯气体生产丁基橡胶和高辛烷值航空汽油等聚合物。
哈特维格说：”我们比任何人都更接近于使聚乙烯和聚丙烯具有与水瓶中的聚酯相同的循环性。”
虽然各公司都在努力减少塑料用量，作为最近全球绿色觉醒的一部分，但要取代这种”神奇材料”几乎是不可能的。联合国最近的一项研究表明，电子垃圾的增长速度是回收速度的五倍。此外，哥伦比亚大学的一项研究发现，目前的全球回收系统已基本崩溃。伯克利的技术可能会改变游戏规则。